未来の優秀な科学者育成のため、1957年（昭和32年）に読売新聞社主催によって創設された「日本学生科学賞」。対象となる中学生・高校生が身の回りの疑問や不思議を解決するために実験・研究・調査を行い、レポートにまとめて提出します。玉川学園サイエンスクラブでは活動の一つとして、毎年「日本学生科学賞」東京都大会に応募をしています。今回、中学の部では、8年生の平野悠さんの研究が、最優秀賞に選ばれました。また、同じく中学の部に7年生の大西優路さん、高校の部では10年花村佳緒さんと藤田琳太郎さんの3人が奨励賞を受賞。10月28日、日本プレスセンターホールで表彰式が行われました。彼らの研究成果について紹介します。

果物が好きでバナナを食べることが多く、そのたびに、日にちが経過するとバナナの皮が茶色く変色する（褐変）現象に疑問をもっていました。そこで、バナナの皮が褐変しやすい条件を探し、褐変する理由を解明するための研究を行うことにしました。最初に、普段の生活の経験から、バナナが褐変しやすい条件について仮説をたてて検証。その結果、紫外線があたった時、温度が低すぎたり高すぎたりした時、酸素中で保存した時、リンゴなどエチレンガスを発生させるものと一緒に保存した時に褐変しやすいことが実証できました。次に、バナナに含まれている成分のうち、何が褐変しているのかを調べるための分析を行いました。その結果、バナナに含まれているポリフェノール類の一種が褐変していることを突き止めました。今回の研究では、バナナの果実の糖度が上昇することと、皮の褐変には直接的な関係がないと予測していますが、確証を得ていないので、今後、更に研究を発展させていく予定です。

この一報を聞いたのは、アメリカ東部研修（K-12の海外研修プログラム）で滞在中のボストンだったという平野さん。最初は実感がわかず、一緒に研修に参加していた友人からの「おめでとう」の言葉で、少しずつ喜びに変わっていったといいます。この研究はサイエンスクラブに入部した7年生の7月から始め、これまでに実験で使ったバナナは100本以上。今でも飽きることなくバナナが大好きで、食べる時には「このバナナだったら実験で良い結果がでるかも…」と思うこともあるそうです。実験のヒントを探るため、辞書で調べながら海外の論文を読んだり、部活の時間以外にも実験室へ足を運んだりと、コツコツと実験の成果を積み上げてきました。今後もバナナに関する研究を続けていくという平野さん。バナナの皮の変色と果実の糖度の上昇が直接関係しているのかを調べていきたいといいます。その根源には「人がわからないことを解明して、教えてあげられる人になりたい」という大きな夢がありました。「東京都大会」最優秀賞受賞者4人は、東京都の代表として11月に行われる中央予備審査に進みます。